«La incidencia de daño cerebral es especialmente alta en el periodo neonatal y se puede presentar como una falta de tono muscular o en forma de convulsiones, muchas veces sutiles o difíciles de detectar, en el neonato. El control de la función cerebral es fundamental para asegurar un diagnóstico precoz y un tratamiento adecuado de cualquier disfunción cerebral». Con estos datos en mente, el neurofisiólogo clínico del Hospital Universitari Sant Joan de Reus, Vicenç Pascual, que forma parte del Insitut d’Investigació Sanitària Pere Virgili, empezó a investigar para mejorar el diagnóstico y el tratamiento del daño cerebral en neonatos.
«Los electrodos que hasta ahora se utilizan en el procedimiento de electroencefalografía de amplitud integrada no son los adecuados para monitorizar la función cerebral», explica el médico, quien añade que «esta situación supone un riesgo a la hora de tomar decisiones médicas, ya que pueden inducir a error como consecuencia de un registro alterado o artefactado de la función cerebral», explica el especialista.
«Las ventajas de nuestro modelo es que permite registrar la actividad neuronal durante períodos de larga duración»Entonces, percatándose de la necesidad de encontrar una solución, Vicenç Pascual relata que «primero estuve alrededor de tres años probando diferentes electrodos existentes en el mercado, pero todos tenían inconvenientes, puesto que algunos se adherían poco a la piel fina y frágil de los neonatos, en otros la calidad de la señal no era la adecuada, etc.».
Así fue como acudió a la Universitat Rovira i Virgili (URV) en busca de un ingeniero que quisiera desarrollar, conjuntamente, un nuevo y mejorado prototipo de electrodo. Quien respondió al llamamiento del neurofisiólogo clínico del Hospital Universitari Sant Joan de Reus fue Albert Fabregat-Sanjuan, investigador del departamento de Ingeniería Mecánica. «Le expliqué la problemática y que necesitaba diseñar un nuevo electrodo para mejorar el registro de la actividad neuronal en neonatos. Después de visitar el área neonatal de la UCI quedó muy impresionado y aceptó el encargo», afirma Vicenç Pascual.
El primer paso fue hacer un listado de todos los inconvenientes que presentaban los electrodos que se estaban utilizando. «Después, Albert Fabregat-Sanjuan ideó un prototipo que salvaba cada inconveniente del listado», explica el neurofisiólogo clínico. Él mismo destaca que «las ventajas de nuestro modelo es que permite registrar la actividad neuronal durante períodos de larga duración, desde días hasta semanas, lo que a su vez nos permite, clínicamente, ser más precisos en el diagnóstico y tratamiento de las enfermedades cerebrales en recién nacidos prematuros».
De este modo, el electrodo diseñado tiene en cuenta factores necesarios como el permitir un manejo cómodo del bebé durante el registro, una mejor calidad de la señal para los registros prolongados y un diseño elástico con una gran adaptación a la cabeza del neonato. El nuevo prototipo también incrementa la seguridad del registro en el neonato porque al ser translúcido permite revisar en todo momento la piel del neonato y también dispone de un sistema de recarga del gel electroconductor, a través de un conducto cónico, que evita el poder dañar accidentalmente la frágil piel del neonato.
Diagnóstico y tratamiento
Desde la propia prematuridad del neonato, que hace que su estructura cerebral sea más vulnerable, hasta el momento del parto, que es especialmente delicado porque pueden acontecer daños cerebrales, por ejemplo si el cordón umbilical se envuelve alrededor del cuello del feto o si el parto es prolongado, la detección precoz del daño cerebral es fundamental.
«Las ventajas de nuestro modelo es que permite registrar la actividad neuronal durante períodos de larga duración»Por ello, Vicenç Pascual destaca que «en el campo de la neonatología, cuando el bebé expresa la alteración, ya es tarde. Por lo tanto, debemos anticiparnos lo antes posible» y añade que «una gran parte de los daños cerebrales pasan inadvertidos clínicamente, como por ejemplo las convulsiones subclínicas o muy sutiles, lo que hace que sean imprescindibles los sistemas de registro para ver cómo funciona el cerebro y si funciona bien, ya que cualquier daño neurológico en el período neonatal afectará al desarrollo del bebé y condicionará toda la vida de la persona».
Validación y futuro
El equipo también está formado por el emprendedor Ismael Ávila Piñero, que complementa el proyecto desde el punto de vista de desarrollo de negocio, operaciones y regulatoria. Hasta ahora, el proyecto ha recibido el apoyo del programa CaixaResearch Validate de la Fundación ”la Caixa” el premio R2B de la URV y el premio CIMTI; además de ser reconocido con uno de los Premis Emprèn 2021 de la Diputació de Tarragona.
En breve, los investigadores se proponen hacer la validación clínica del dispositivo. Y es que el campo médico de la neurofisiología clínica tiene mucho qué decir y qué aportar. Una especialidad que está en constante desarrollo y de la que cada año obtienen la licenciatura una cincuentena de médicos en toda España. «Es una especialidad médica en constante desarrollo. Aproximadamente cada cuatro años aparecen nuevas técnicas que nos permiten diagnosticar y tratar distintas enfermedades neurológicas. Recientemente, se ha avanzado mucho en las técnicas electrofisiológicas para evitar daños nerviosos y guiar a los cirujanos durante ciertas cirugías en las que se ponen en riesgo estructuras nerviosas».
Actualmente, según explica Vicenç Pascual, «los avances de la neurofisiología clínica se centran en el campo de la terapia de la neuromodulación aplicando técnicas eléctricas y magnéticas para tratar ciertas dolencias, como el dolor neuropático». Un futuro que todavía está por escribir.
