La lucha contra el cambio climático que afecta a nuestro planeta conlleva de forma inherente un cambio en el modelo económico hacia el concepto que conocemos como economía circular, basado en el uso de materias primas y energías renovables, la fabricación de productos evitando la generación de residuos y contaminantes o la reutilización de residuos forestales, industriales y urbanos mediante su transformación en productos de valor añadido. La crisis debida a la pandemia provocada por la Covid-19 ha puesto de manifiesto aún más la necesaria transición hacia un nuevo modelo productivo basado en la descentralización y la sostenibilidad donde pequeñas y medianas industrias productivas están más próximas a las materias primas.
El desarrollo de tecnologías para producir energía y productos químicos a partir de recursos renovables, como alternativa a los derivados del petróleo, ha impulsado la valorización de la biomasa. En las comarcas de Tarragona están ubicadas un buen número de industrias agroalimentarias que generan residuos de biomasa lignocelulósica, como cáscaras de almendras y avellanas, huesos de aceituna, etc, que pueden utilizarse como materias primas para la obtención de productos de interés.
El grupo de investigación de la Universidad Rovira i Virgili ‘Materiales Catalíticos en Química Verde’ centra su investigación en el uso de nuevas tecnologías (microondas y ultrasonidos) para el diseño de catalizadores heterogéneos que permitan la valorización de residuos de biomasa lignocelulósica de la zona de Tarragona (cáscaras de almendra, Cooperativa Unió Nuts). Un catalizador heterogéneo es un sólido que permite acelerar una reacción entre diferentes compuestos químicos y favorece la obtención selectiva del producto de reacción deseado, evitando así la generación de residuos. La finalidad es obtener a partir de las cáscaras de almendra productos de alto valor añadido: biocombustibles líquidos, aditivos para biocombustibles, bioplásticos y aditivos para la fabricación de asfaltos, en un enfoque de biorrefinería en cascada que está financiado por proyectos concedidos por el Ministerio de Ciencia e Innovación (PID2019-110735RB-C22), la Diputación de Tarragona (2020/02 y 2021/19) y el proyecto PECT ‘Cuidemos lo que nos une: carreteras más seguras y sostenibles’ Generalitat de Cataluña y Fondos FEDER de la Unión Europea (actividad 5.5. Nuevos aditivos sostenibles).
Otro proyecto en esta línea de sostenibilidad que se está desarrollando en las comarcas de Tarragona es la Plataforma Hidrógeno Verde Cataluña Sur, liderada por la URV y en la que participan más de cincuenta agentes del territorio, entre los que está la industria química, que pretende impulsar la implementación del hidrógeno para combatir el cambio climático. Entre sus objetivos, está coordinar inversiones del programa europeo Next Generation que permitan la construcción de nuevas plantas de producción de hidrógeno para su utilización como combustible substituto de los combustibles fósiles y como materia prima en la producción de productos químicos.
En esta línea, y con el fin de integrar en la docencia los avances en investigación, hemos ido introduciendo los conceptos de economía circular y sostenibilidad en las asignaturas de Grado y de Máster relacionadas que impartimos en de la Universidad Rovira i Virgili.
Dra. Yolanda Cesteros, investigadora principal del grupo Materiales Catalíticos en Química Verde de la URV.