Una mezcla explosiva de nieve, hielo, vientos fuertes y temperaturas peligrosamente bajas. Las tormentas invernales que afectan desde el pasado fin de semana al centro y este de Estados Unidos se extienden este martes al extremo sur del país, con advertencias de frío extremo a lo largo de la costa del Golfo, desde Texas a Florida. En estos territorios el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) ha alertado en un boletín a primera hora de este martes de riesgo de heladas por temperaturas que podrían descender hasta los 18 grados bajo cero. Las autoridades han puesto en alerta a más de 60 millones de ciudadanos se verán afectados por algún tipo de inclemencia en las próximas horas por esta ola de frío ártico.
Este sistema de tormentas ha provocado la muerte de al menos cinco personas y trastornos en áreas del sur, que suelen salvarse de lo más duro del invierno estadounidense. Según el balance recogido por NBC News, las víctimas mortales son un empleado público de Misuri que perdió la vida mientras retiraba nieve, dos personas fallecidas en un accidente de tráfico en Kansas y un hombre cuyo cuerpo fue localizado ya sin vida el domingo tras sucumbir al frío en Houston, Texas.
Enero más frío desde 2011 El vórtice polar por lo general gira alrededor del Polo Norte, pero en ocasiones se desplaza al sur hacia Estados Unidos, Europa y Asia. Los estudios científicos muestran que el calentamiento del Ártico es en gran parte responsable de la mayor frecuencia de estos episodios, otro efecto del cambio climático que genera condiciones extremas. El director del departamento de pronóstico de AccuWeather, Dan DePodwin, asegura que podría ser «el enero más frío para EE UU desde 2011».
Las abundantes nevadas y los helados vientos avanzan hacia el este y el sur del país, paralizando el transporte y otras actividades desde Washington a Florida. Esta caída de los termómetros llevará los mercurios hasta 14 grados por debajo de lo habitual para esta época del año en muchas zonas a medida que el vórtice polar de aire ultrafío se extienda desde el Ártico.
Muchas personas se quedaron a oscuras mientras las temperaturas descienden con violencia. Más de 250.000 clientes se quedaron sin luz la mañana del lunes en Kentucky, Indiana, Virginia, Virginia Occidental, Illinois y Missouri, según el sitio web de seguimiento de servicios eléctricos PowerOutage.us.
Problemas en las comunicaciones
Las comunicaciones están sufriendo el envite de la tormenta helada. Son más de 2.500 los vuelos cancelados y otros 25.000 sufrieron retrasos a lo largo y ancho del país, según la plataforma de seguimiento FlighAware. Los aeropuertos más afectados por las cancelaciones son los de St. Louis y Kansas City, que se han visto obligados a cesar casi por completo su actividad.
Durante el fin de semana, al menos 600 conductores se quedaron atrapados en las carreteras de Missouri, mientras se produjeron cientos de accidentes de tráfico en Virginia, Indiana, Kansas y Kentucky, donde un policía resultó herido por un choque con su coche patrulla.
Al menos seis estados del país, entre ellos Virginia y Misuri, así como el Distrito de Columbia, han declarado la emergencia y las autoridades de varios condados han cancelado las clases en los colegios para cientos de miles de estudiantes.
El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, ha declarado el estado de emergencia y pide evitar los desplazamientos que no sean necesarios: «Vemos demasiados accidentes para la gente que no tiene por qué estar en las carreteras, así que quiero pedirles: quédense en casa».
Su homólogo de Maryland hizo lo propio y en un comunicado pidió cautela a sus vecinos tras decretar la alerta y cancelar las actividades del Gobierno estatal: «Mantener seguros a los habitantes de Maryland es nuestra máxima prioridad. Por favor, manténgase fuera de las carreteras durante esta tormenta. Prepare su hogar y su familia y cargue sus dispositivos de comunicación en caso de que se quede sin electricidad».
«Está nevando tan fuerte, las quitanieves pasan y en media hora los caminos otra vez están completamente cubiertos», ha advertido el sargento de la Policía Estatal de Indiana, Todd Ringle. En Kansas se han registrado nevadas de hasta 40 centímetros.
La capital con un manto blanco
En el área metropolitana de la capital, Washington DC, se acumularon 15 centímetros de nieve, y a pesar de que la alcaldesa, Muriel Bowser, declaró la emergencia y el cierre de las escuelas públicas y oficinas, la tormenta no impidió que el Capitolio certificase la victoria electoral de Donald Trump. «La ley requiere esto (la certificación) el 6 de enero a la una de la tarde, así que, estemos en una ventisca o no, estaremos asegurando que se cumple», declaró el portavoz republicano de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, a la cadena Fox a la entrada del acto.
Entretanto en las calles los ciudadanos de Washington salieron a la calle a disfrutar del manto blanco que cubrió la ciudad, dejando imágenes de lanzamiento de bolas de nieve y centenares de curiosos que querían guardar un recuerdo fotográfico de tan pintorescas escenas con los principales monumentos de la democracia estadounidense teñidos de blanco: el Capitolio, la Casa Blanca, el Obelisco, el Monumento a Lincoln...
