Investigar el comportamiento del cáncer de cabeza y cuello y poder implementar herramientas menos invasivas que permitan un diagnóstico y tratamiento más eficaz, precoz y personalizado. Este es el objetivo del estudio que lidera el Grupo de Investigación en Oncología de Cabeza y Cuello del Institut d’Investigació Sanitària Pere Virgili (IISPV) y del Hospital Universitari Joan XXIII, de Tarragona. Y para ello, han recibido una ayuda de un millón de euros del Instituto de Salud Carlos III (Ministerio de Ciencia e Innovación).
El equipo investigador, que participa en este estudio, también está integrado por profesionales de los hospitales Clínic y de Sant Pau (Barcelona), del Hospital Central de Asturias, del Hospital de Donostia, del Instituto Valenciano de Oncología, del Hospital San Pedro de Logroño, de La Paz, de Madrid, del Hospital Santa Tecla, de Tarragona, y del Verge de la Cinta, de Tortosa. La investigación, que comenzará el próximo enero y durará tres años, contará con la participación de entre 500 y 600 pacientes.
«Una de las partes fundamentales del proyecto es conocer la identidad del tumor para poder adaptar el tratamiento y el seguimiento adecuado al tipo de cáncer y persona, es decir, personalizar el tratamiento de oncología de cabeza y cuello», detalló el responsable del grupo de investigación y jefe de sección del Servicio de Otorrinolaringología del Hospital Universitari Joan XXIII, Francesc Xavier Avilés. Él mismo hizo hincapié en que «conocer la identidad del cáncer también significa conocer cómo las bacterias, virus, hongos y microbiota pueden afectar el tumor».
Otra de las piedras angulares de la investigación es dar un paso más en el diagnóstico a través de «biopsias mínimamente invasivas». «A día de hoy, para diagnosticar el tumor solo podemos hacer biopsias, es decir, extraer una muestra de tejido con todo lo que conlleva para el paciente», explicó Francesc Xavier Avilés. En esta línea, el equipo de investigadores se centrará en probar la validez de la biopsia líquida y de la biopsia gaseosa en la identificación y seguimiento de los cánceres de cabeza y cuello.
Al respecto, Avilés puso en valor que «mientras que la primera parte del estudio tendrá como objetivo conocer mejor el tumor, la segunda se centrará en cómo podemos diagnosticar el cáncer más fácilmente, con menores molestias para los pacientes y más eficiencia para el sistema sanitario. Entonces, con saliva y aliento podemos diagnosticar más rápido el cáncer, algo fundamental para el pronóstico de los tumores».
Actualmente, el cáncer de cabeza y cuello es el sexto con mayor incidencia a nivel mundial. En Catalunya se diagnostican 1.500 casos cada año y a nivel estatal alrededor de 15.000. Al respecto del tumor y de los factores de riesgo, Francesc Xavier Avilés indicó que «son tumores que afectan a la boca, la lengua, la faringe, la garganta, las cuerdas vocales y las glándulas salivales, y está relacionado con el tabaco, el alcohol y la infección por el virus del papiloma humano».
En consecuencia, el responsable del grupo de investigación remarcó que «a diferencia de otros tipos de tumores como el de mama, en el que la medicina personalizada está muy avanzada, en el cáncer de cabeza y cuello no estamos en esta fase y no tenemos, a día de hoy, estas herramientas de medicina de precisión».
Por todo ello, el director del IISPV, Joan Josep Vendrell, valoró que «desde las instituciones de investigación, como el IISPV, vinculadas a centros sanitarios, en este caso el Hospital Universitari Joan XXIII, el objetivo que tenemos es la investigación centrada en el paciente». Por su parte, la directora médica del Hospital Universitari Joan XXIII, Ione Montalvo, resaltó que «esta dotación nos permitirá avanzar en un mejor tratamiento de los pacientes del territorio que sufren un proceso oncológico de cabeza y cuello», para después añadir, que «no todos los tumores son iguales ni se comportan de la misma manera, por lo que esta ayuda nos permitirá ofrecer en cada caso aquella parte del tratamiento que de manera individualizada sabemos que será mejor para cada paciente».
Por último, el gerente territorial del ICS en el Camp de Tarragona, Rafael Gracia, reconoció que el estudio debe servir de «ejemplo de lo que queremos ser como hospital y como institución para toda la ciudadanía de la provincia de Tarragona».