A la entrada de El Vendrell por la avenida Jaume Carner, en una rotonda, una gran roca rinde homenaje a Francesc de Riera. junto a una calle que lleva su nombre.
Pero ¿quien era Francesc de Riera? En mayo se recuerda a los sitios de Zaragoza, los asedios que sufrió la ciudad por parte de los ejércitos napoleónicos. Y recuperan la memoria de Riera, conocido como El Lleona.
En cualquier otro lugar personajes como El Lleona tendrían varias temporadas de una serie. En otros lugares, donde no han tenido al Lleona, inventan a héroes del cine.
La guerra
Recapitulemos. Durante la Guerra de la Independencia Zaragoza fue un lugar estratégico. La ciudad sufrió asedios en el enfrentamiento entre el ejército francés de Napoleón Bonaparte y las tropas españolas leales a la dinastía Borbón.
Zaragoza era estratégica en las comunicaciones entre el noreste y Catalunya. Tras los sucesos del Dos de mayo de 1808 con la sublevación de la ciudad, Napoleón multiplicó sus tropas atacantes, pero la ciudad resistió. Hubo otro feroz asedio. Muy debilitada la ciudad capituló en febrero de 1809.
Papel clave
Los sitios de Zaragoza forman parte de la historia e inspiración para escritores, pintores, artistas.... y en ellos el vendrellense Francesc de Riera, el Lleona (1778-1857), jugó un papel clave.
El Lleona fue un carretero que llevaba a mercancías y personas entre Barcelona y Madrid. Lo de El Lleona era por la defensa que hacía de sus transportes en una época de bandoleros en los caminos.
En uno de esos viajes de regreso a Barcelona con el carro lleno de balas de algodón, el Lleona entró en Zaragoza y el ejército borbónico le decomisó la carga para poder hacer protecciones contra unos atacantes que rodeaban la ciudad.
El carretero fue incorporado a filas y se le encargó llevar alimentos, armas y munición a los defensores de la ciudad.
Entrar en la ciudad
El 2 de julio de 1808 pilló a Francesc de Riera en Zaragoza. Había trasladado a heridos en localidades cercanas. Consiguió entrar en la ciudad asediada con un duro castigo de las tropas francesas.
En el Portillo, uno de los últimos puntos de resistencia, los defensores habían agotado las balas. Vecinos y soldados huían de los franceses.
El Lleona llevaba balas en su carro y decidió entrar en la ciudad de la que huía la población despavorida. «Catalán, no entre», le gritaban. Pero Francesc de Riera giró las herraduras de su caballo para aparentar que salía de la ciudad cuando en realidad estaba entrando cargado de munición.
Agustina de Aragón
En el Portillo sólo resistían cuatro personas completamente rodeadas de franceses. Eran un teniente coronel, dos vecinos y una joven Agustina de Aragón. Sólo tenían un cañón sin balas.
Francesc de Riera entregó las balas de fusil con la que cargaron el cañón. Agustina de Aragón cargó la pieza, encendió la mecha y surgió un ha intensa ráfaga que desconcertó a los atacantes. Una segunda carga hizo huir a los franceses y que muchos vecinos regresasen para mantener la resistencia.
Las crónicas cuentan que los vecinos gritaban «Viva el catalán» y que llevaron al Lleona a hombros. Quisieron presentarlo ante el general Palafox, pero De Riera dijo que había cumplido con su deber y que tenía que seguir repartiendo.
El Lleona también participó en los sitios de Tarragona y de Tortosa. Recibió un diploma de la Junta General del Reino donado por el Rey Fernando VII para los defensores de Zaragoza y sus descendientes.
De regreso a El Vendrell se casó con Teresa Trilles i Mercader, con quien tuvo 8 hijos. De Riera solicitó a Palafox una copia de los agradecimientos que sirviera de estímulo para su hijo.