La multinacional suiza Clariant ha decidido apostar por el aceite de oliva como materia prima para sus productos cosméticos, con una inversión de 5,2 millones de euros en el centro de producción que tiene en La Canonja.
Uno de los productos en los que está trabajando Clariant es la obtención de escualeno para aplicaciones cosméticas. El escualeno es una molécula natural, descubierta en 1906 por el Dr. Mitsumaru Tsujimoto en el aceite de hígado de tiburón, que interviene en la síntesis del colesterol en animales, plantas y humanos.
En el hombre, el escualeno se produce en el hígado, pero se le puede encontrar en la piel y en el tejido adiposo principalmente. Debido a que es una molécula natural presente en nuestro cuerpo y a la gran afinidad con la piel, la industria cosmética se ha fijado en ella para utilizarla como ingrediente en gran variedad de productos como cremas faciales, serums regenerantes, lociones corporales, cremas reparadoras…
El escualeno se ha obtenido tradicionalmente a partir del aceite de pescado, especialmente del de hígado de tiburón, que es el aceite natural en el que más abunda. El escualeno de origen animal no se puede considerar una fuente sostenible ya que para conseguir una tonelada se precisan aproximadamente unos 3.000 hígados de tiburón.
Otros aceites vegetales, como el aceite de oliva, también contienen escualeno, pero en cantidades tan pequeñas, inferiores al 0,1 %, que hacen muy difícil su extracción a nivel industrial.
Tras la recolección de la oliva, las aceitunas recogidas se molturan por medios físicos en los molinos o almazaras, cuando el aceite obtenido tiene una baja acidez y pocos defectos se obtienen las calidades ‘virgen extra’ y ‘virgen’ que son aptas para el consumo alimentario. El aceite que no es apto para el consumo humano, conocido como aceite lampante, debe ser tratado en una refinería para su posterior mezcla con aceites ‘extra vírgenes’ o ‘vírgenes’ dando lugar a la calidad ‘aceite de oliva’.
En el proceso de refino del aceite de oliva, en el paso conocido como desodorización, se genera un subproducto denominado destilados desodorizados del aceite de oliva (DOD) que contiene aproximadamente 10% de escualeno.
Formulaciones
El DOD es la materia prima del proceso de la nueva planta de producción que está construyendo Clariant para la obtención de escualeno y su posterior transformación en escualano en La Canonja. Con una inversión de 5,2 millones de euros, la capacidad de obtención de escualeno/escualano será de 300 toneladas anuales.
La nueva inversión de Clariant en La Canonja dispondrá además de una pequeña instalación para preparar formulaciones que contengan escualeno, escualano y/o aceites de origen vegetal, todas ellas orientadas al sector cosmético bajo la marca comercial Plantasens.
