Los organismos sanitarios internacionales, que llevan tres años estudiando la covid-19, tienen puesto ahora un ojo en China y el otro, en Estados Unidos. Aunque en una escala diferente, las dos grandes potencias han entrado en otra etapa de la pandemia. La situación en China, donde la relajación de la severa política de «covid cero» ha provocado un enorme repunte de contagios, ha generado una gran inquietud, mientras Estados Unidos (igual que Europa) aguanta la respiración ante la posibilidad de una nueva ola postnavideña. Pero en Pekín y Washington la vigilancia se centra, sobre todo, en la aparición de nuevas variantes que pueden convertirse en predominantes repitiendo el patrón de las anteriores: son más contagiosas, aunque menos graves.
Estados Unidos ha detectado un nuevo sublinaje de ómicron que se ha denominado XBB.1.5 y ha sido bautizado oficiosamente como Kraken (el nombre de un calamar mitológico griego) por el biólogo Ryan Gregory, profesor de biología de la Universidad de Guelph, en Ontario (Canadá). Respecto a su predecesora, XBB.1.5 añade una nueva mutación, la S486P, a la proteína espiga, que es la que permite que el virus se una con las células del organismo.
Según los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, la original XBB y el sublinaje XBB.1.5 supusieron la semana pasada el 44,1% de los casos de covid-19 en Estados Unidos, frente al 25,9% de la semana anterior, y los expertos tratan de establecer ahora un vínculo entre su expansión y el aumento de las hospitalizaciones en el Estado de Nueva York.
El sublinaje se ha detectado en 25 países de todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), y también se han hallado casos en Europa, confirma el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés), que ha identificado contagios en trece países de la Unión Europea, entre ellos, España.
Una gran capacidad de transmisión
De acuerdo a las primeras investigaciones del ECDC (el organismo avisa de que los estudios son aún preliminares), XBB.1.5 tiene la segunda capacidad de transmisión más alta de todas las variantes del virus, solo por detrás del ómicron original, que en apenas un mes, diciembre del 2021, se convirtió en dominante en todo el mundo. XBB.1.5 posee «un alto nivel de escape inmunitario» y «una ventaja de transmisibilidad», es decir, las vacunas pierden efectividad frente a la variante, que además se contagia mejor.
El ECDC advierte de que «existe la posibilidad de que esta variante tenga un efecto creciente en el número de casos de covid en la Unión Europea, pero no en el próximo mes, ya que actualmente sólo está presente en niveles muy bajos». En la misma línea, la OMS lanza, por ahora, un mensaje de calma.
«Siempre es preocupante que se produzcan más contagios y con esta variante, esperamos más oleadas de infecciones en todo el mundo, pero eso no tiene que traducirse en más oleadas de muerte porque nuestras contramedidas (la vacunación, especialmente) siguen funcionando», afirmó la semana pasada Maria van Kerkhove, responsable técnica de la respuesta a la covid-19 en la OMS.
97% en China
En China, las subvariantes de ómicron BA.5.2 y BF.7 ya representan el 97,5% de todas las infecciones locales, aunque «han estado circulando por otros países», asegura la OMS, que cree que todavía no existen motivos para la alarma internacional, aunque pone el acento en la necesidad de seguir secuenciando muestras en busca de nuevas variantes que supongan un riesgo mayor.
«Mantener altos niveles de vigilancia genómica representativa en China y en todo el mundo, anotar las secuencias genómicas con metadatos clínicos y epidemiológicos pertinentes y compartir rápidamente esos datos son los pilares de una evaluación oportuna del riesgo mundial», sostiene la organización. Y es que el peligro en China está más en lo que no se conoce que en lo que se conoce. Con el SARS-CoV-2 circulando libremente entre 1.400 millones de personas, la posibilidad del surgimiento de una nueva variante, como ocurrió en octubre del 2020 en la India con Delta, es muy alto. «Cada vez que el virus infecta a una persona, muta, y eso aumenta el peligro», subraya el presidente de la Sociedad Española de Inmunología, Marcos López Hoyos.
Sin embargo, a juicio de este experto, «hay que estar vigilantes, pero sin alarmismos». «Las personas vacunadas seguimos estando protegidas frente a una enfermedad grave gracias a las vacunas y a los anticuerpos producidos por las infecciones previas, aunque es cierto que las nuevas variantes pueden ser más difíciles de neutralizar», señala López Hoyos.